Молодая ночь дышала туманом.
Над водою, стелилась легкая, прозрачная дымка, подвенечной кисеей укрылись бесконечные заросли прибрежного ивняка. Всадник спешился и повел коня в поводу по отлогой тропинке. Здесь уже не пахло кострами, навозом и нагретой за день землей. Щекотал ноздри запах влажной травы и цветущего камыша. Блаженная свежесть пьянила прохладой.
Долго искать не пришлось – веселый гул голосов над рекой вызвал острое желание присовокупить свое исподнее к сброшенным шароварам и кафтанам, которыми был сплошь усеян песчаный берег.
Казаки купали коней.
Мужчина присвистнул, подзывая ближайшего к нему молодца. Тот стоял по колено в воде, и, рыча от удовольствия, обливался с головой из ведра, но едва завидев офицера, вытянулся по струнке, как был, нагишом, запоздало сообразив срамоту прикрыть. - Здравия ж-жел-лаю… в-виноват в-ваше-в-высоко-родие…
Офицер рассмеялся, отмахнулся, отставляя приветствие не по форме:
- Ты мне, казак, сотника своего из Днепра выуди. Скажи из штаба.
Не успел договорить, как хлопчик, поднимая тучу брызг рьяно кинулся на поиски: - Матвей Григориич! Матвей Григорииич! – и пропал из вида, затерявшись среди казаков. Измученные дневной жарой, гвардейцы резвились с мальчишеской беззаботностью – от души плескались, въезжали в воду верхом, соскальзывали со спин коней, плыли рядом, держась за гриву. Неприхотливые и выносливые дончаки тянули над водой мускулистые рыжие шеи, шумно фыркали, возвращаясь на отмель, и снова шли в воду. У берега их любовно растирали осокой, сушили, холили и нежили…
Кто-то негромко затянул старинную казачью песню, один за другим ее подхватывали хорошо слаженные мужские голоса - полные горечи и прозрачной, светлой тоски. Тихая песня, отчего-то, до боли разбередила душу…
Летіла зозуля через мою хату,
Сіла на калині, та й стала кувати.
Ой, чого, Зозуле, ой, чого ж ти куєш?
Хіба ти, Зозуле, добро мене чуєш?
Матвей Григорьевич Храпов вынырнул из камышей, в шароварах, но еще без сапог, на ходу натягивая рубаху прямо на мокрое тело. – Здравия желаю, Вашевы… Алешка!..
Они обнялись, расцеловались.
- Ну-ну, вижу… цел, жив, здоров… братка…
- Не мог не повидаться с тобой, когда еще оказия выйдет… Вот, напросился вместо посыльного… Командование осмотрело подступы - земляные укрепления слабые. Николай Николаевич вознамерился защищаться в городе. Пехота сейчас за стены уходит, двадцать шестая на бастионе, вашим до рассвета в предместье оставаться, держать огни… Пусть думают, что мы все их тут ждем, авось не сунутся до утра… Нам время, время позарез нужно…
- А то нет, поддержим, - сотник недобро усмехнулся. Даже в полумраке было заметно, как хищно блеснули его глаза.
Якби не чувала, то би не кувала,
Про тебе, дівчино, всю правду сказала.
Ой, Боже мій, Боже, що я наробила?
Козак має жінку, а я полюбила.
- Матвей… - хорошо зная характер Храпова, штабист выдержал намеренную паузу, чтобы отдельно заострить внимание казака на следующем: - При нападении… конница должна отступить.
- Приятно слышать!– вспылил Храпов, зачем-то выламывая ивовый прут. - Донцы не раки - задом не пятятся!
- Это приказ генерала Раевского. – Сухо отчеканил Алексей.
- Да понял, понял… Пристал, как степной репей.
- Так что… не лихачь почем зря. Я еще на свадьбе твоей гулять собираюсь. Позовешь?
- А як вже… тильки после тебе! – хохотнул сотник, переходя на родной говор, и одобрительно ткнул друга кулаком в плечо.
Штабной рассмеялся, шумно выдохнул и надел кивер:
- Помню, помню.. «Ни богатый зипун, ни мошна дорогая, ни баба-раскрасавица не могут застелить казаку очи…» Добро. Сговорились, значит. Сперва ты у меня дружкой, а потом уж сразу я у «тебе» - передразнил казачий говорок штабист … - Все, Матвеюшка, пора мне.
- Тю!.. Да погодь трошки, скупнись хоть. Водица як молоко надойно. Хлопцы аж бегом тебе коня расседлають.
- Не время, братка, город укреплять надо. А коней мы с тобой еще в Сене искупаем!
Он вкочил в седло, въехал на пригорок, и все равно не удержался - обернулся. Храпов стоял на том же месте – босой, в белой рубахе, и грустно смотрел ему вслед.
- Спаси Христос, Алешка…
Офицер молча кивнул и повел рысака в сторону Смоленска.
За спиной, по-над рекою протяжным эхом лилась казачья песня.
Ой, Боже мій, Боже, який я удався,
На чужій сторонці за жінку признався
Не так же за жінку, як за дві дитини,
Розкололось серце на дві половини.
Предрассветной зарей казаки Храпова рассыпались аванпостной цепью на подступах к Красненскому - полусотня Матвея Григорьевича прикрывала предместье со стороны кладбища.
Бекеты из шести казаков засели в оврагах и предваряли линию застав и остальной сотни, составляющей резерв за насыпными валами и кустарником в буераках.
Перед дорогой встали у колодца, водой запастись.
Сунулись - ведра нет.
- Вот вже гадючи дети! – сетовал на местных подхорунжий, - Расхлебень их халабуду, цибарку вкрали!
- Да не от вас, сынки, вкрали, от француза, - раздался рядом старческий голос, обнаруживая меж коней старика, прытко ковыляющего с ведром.
- Да ты шшоо, батьку, нешто думаешь, у француза и ведра не найдется? – раскатился по опустевшей деревне казачий гогот.
- Найдется, не найдется, а поискать пущай поищет. Задарма я свово ведра французу не дам. –Твердо заявил старик, привязывая пропажу на место.
- А пошто ж ты, отец, в Смоленск не удрал? – развеселился Храпов, разглядывая деда.
- Что я в твоем Смоленску не видал? Молодуху с мальцами ночью услал. А я свое пожил - все одно помирать. А помирать дома надоть. – лукаво улыбнулся дедок. – А вы, сынки, того-этого, черпайте водицу-то, черпайте…
- Ну, бывай здоров, диду. Вот, держи, карауль до нашего возвращения. - вдосталь напившись студеной воды, Храпов самолично снял ведро и торжественно вернул хозяину.
Глаза старика вдруг сделались серьезны, он разом приосанился, как-то стал выше ростом и будто моложе.
А потом незаметно отсалютовал вслед отбывающей колонне гвардейцев.